Dal 1840 i cercatori d’oro si spinsero in queste zone per trovare nuovi giacimenti e questo diede una forte spinta alla colonizzazione e al primo stabilimento di comunità esigue di uomini. Dopo i giacimenti d’oro, vennero scoperti quelli di carbone, che esistono tutt’oggi nella zona di Greymouth e forniscono un terzo del carbone alla Nuova Zelanda. Nel paese di Westport, al museo di Coaltown, è raccontata nel dettaglio tutta la storia delle miniere con tanto di fotografie e video per i turisti, i curiosi e gli appassionati di storia coloniale. È una zona che offre itinerari spettacolari agli amanti delle camminate in montagna e dei paesaggi incredibili, ma bisogna essere pronti ad affrontare la pioggia, caratteristica principale della regione.

 

Qui vi si trovano i ghiacciai in continuo movimento di Fox Glacier e Franz Josef, che si spingono fino sul mare, un must assolutamente da non perdere, e che fanno parte del Westland National Park. Vi sono dei tour che guidano i turisti in una camminata sui ghiacciai, ma se si ha voglia di sorvolare la zona della West Coast ed è una bella giornata, è possibile prenotare un volo panoramico che permette di godersi dal cielo il panorama sottostante, tra i più incredibili del mondo, anche grazie alla quasi totale assenza di presenza umana. Se si sceglie di volare in elicottero, c’è la possibilità di atterrare direttamente sul ghiaccio. Nei dintorni di Fox Glacier si può vedere il lago di Matheson, con le sue acque lisce, e Gillespie Beach, una zona dove c’erano cave d’oro: da qui si può raggiungere la spiaggia rocciosa dove vive una meravigliosa colonia di foche. La Buller Gorge è invece il paradiso del rafting e del canottaggio.

 

Il luogo migliore dove trovare souvenir di giada è Hokitika: qui la qualità è davvero altissima e i prezzi sono accessibili, e si può assistere in diretta alla lavorazione nelle botteghe degli artigiani aperte al pubblico. L’intagliatura della giada è una specialità del popolo Maori, che fin dai tempi antichi utilizzavano questa pietra come ornamento e per fabbricare oggetti d’uso quotidiano o armi. Nella West Coast vi sono anche le Pancakes di Punakaiki, costruzioni rocciose naturali sulla costa, fatte di calcare e roccia dura e stratificate, disposte una sopra l’altra come tante frittelle sottili. Dal 1987 questa località è stata inglobata nel Paparoa National Park. Qui la vegetazione è ricchissima di felci e palme Nikau, e l’erosione e l’azione degli agenti atmosferici ha creato un paesaggio formato da grotte, corsi d’acqua sotterranei e canyon.